Le Barreau des Ombres

L'encre noire séchait lentement sur le vélin épais de l'acte de partage. Marc Lemoine posa sa plume d'oie, frotta ses paupières alourdies par la fatigue et consulta la montre à gousset argentée posée près du buvard. Il était près de vingt-trois heures. Dehors, les trombes d'eau martelaient les carreaux anciens de son bureau avec une violence sourde, transformant la rue pavée en un torrent boueux. Une banale affaire de succession immobilière entre deux héritiers acariâtres venait de lui dérober sa soirée. C'était un dossier propre, sans cadavre encombrant ni testament contesté par-delà la tombe, le genre de besogne routinière qu'il s'efforçait de privilégier pour préserver ce qui lui restait de quiétude.

Le radiateur en fonte émit un claquement métallique avant de s'éteindre net. Une seconde plus tard, l'atmosphère de la pièce bascula. L'air chaud et poussiéreux se transforma en une bise polaire qui fit givrer instantanément la buée sur les vitres. Marc soupira, réajusta le col de son veston sombre et attendit. Il connaissait ce froid. Ce n'était pas une baisse thermique ordinaire, mais une sensation d'énergie brute, l'empreinte thermique que laissait une conscience désincarnée lorsqu'elle forçait le passage vers le monde des vivants.

La lampe de bureau vacilla, son filament rougissant avant de crépiter. Au centre du tapis usé, entre les deux fauteuils en cuir réservés aux clients, l'air commença à se troubler. Une vapeur bleutée se condensa en volutes denses, formant peu à peu les contours d'une silhouette humaine. L'apparition prit consistance avec une rapidité inhabituelle. Généralement, les défunts mettaient des jours, parfois des semaines à rassembler assez de volonté pour se manifester. Celle-ci avait traversé le voile avec la fureur d'un projectile.

Une jeune femme se tenait désormais debout devant le juriste. Son corps semi-transparent laissait entrevoir les reliures de cuir de la bibliothèque située derrière elle. Ses cheveux noirs ondulés flottaient comme suspendus dans une eau invisible. Ses vêtements, un tailleur professionnel élégant, étaient déchirés aux épaules et trempés d'une eau boueuse qui semblait couler sans jamais toucher le plancher. Sur son torse, une plaie sombre et béante s'ouvrait au travers de son chemisier, entourée de marques livides d'ecchymoses et d'une lueur éthérée maladive. Son cou portait les traces violentes et pourpres d'une strangulation manuelle, les empreintes de doigts puissants encore nettement gravées dans sa chair spectrale.

« Vous travaillez tard, Maître Lemoine », dit-elle. Sa voix possédait cette résonance caverneuse caractéristique, un murmure doublé d'un souffle d'outre-tombe qui fit vibrer les papiers sur le bureau.

Marc ne cilla pas. Il avait appris depuis longtemps à dissimuler son effroi derrière une politesse rigide. « La justice n'a pas d'horaires, Madame. En revanche, mes consultations nocturnes requièrent habituellement un motif d'une extrême gravité. »

« La mort violente vous paraît-elle un motif suffisant ? » Le spectre s'avança d'un pas, les yeux noirs brillants d'une rage contenue. « Je m'appelle Sylvie Renard. Du moins, c'était mon nom... jusqu'à ce que deux hommes me brisent le larynx avant de me lester pour me jeter au fond du canal municipal. »

L'avocat prit une fiche cartonnée et nota le nom avec un calme feint. « Sylvie Renard. La cheffe du service des marchés publics de la mairie, si mes souvenirs sont exacts. Votre disparition n'a été signalée par aucun média ce matin. »

« Parce qu'ils ont attendu que la nuit tombe pour se débarrasser de moi », cracha-t-elle, son contour vacillant sous l'effet d'une détresse soudaine. « J'ai été assassinée il y a moins de quatre heures. Mon corps gît dans la vase près des écluses de la Ruelle des Carmes. Christian Guerin a ordonné mon exécution. »

Le nom du maire résonna dans la pièce comme un coup de feu. Marc posa lentement son stylo. « Accuser l'édile d'homicide volontaire est une démarche téméraire. Devant une cour d'assises, un témoignage ectoplasmique ne constitue pas une pièce recevable. Le Code de procédure pénale est cruellement dépourvu d'articles sur les apparitions spectrales. »

« Je ne vous demande pas de réciter des prières, Maître, je vous demande de plaider ma cause ! » s'écria Sylvie. Une onde de choc invisible parcourut la pièce, faisant trembler l'abat-jour en opaline verte. L'énergie du spectre diminua aussitôt, sa silhouette pâlissant au point de devenir presque invisible. « J'ai découvert des détournements colossaux. Des millions d'euros siphonnés sur les chantiers de rénovation urbaine. Des entreprises écrans et des rétrocommissions versées sur des comptes à l'étranger. Guerin a compris que j'allais transmettre le dossier au parquet financier. Alors il a envoyé ses hommes. L'un d'eux m'a surprise sur le quai, m'a étouffée à mains nues pendant qu'un second fouillait mon véhicule pour récupérer les disques durs. »

Marc se leva avec lenteur. Il contourna son bureau pour s'approcher de l'apparition, s'arrêtant à la limite exacte où le froid devenait douloureux pour la peau. « Madame Renard, calmez-vous. Si vous perdez votre cohérence émotionnelle, vous allez vous dissiper et errer sans pouvoir agir. Un meurtre reste une rupture unilatérale de contrat avec la vie, mais pour le réparer, il me faut de la matière tangible. Des faits, des dates, des coordonnées. Les morts ne mentent pas sous serment, mais les vivants exigent des preuves matérielles. »

Le spectre fixa l'avocat, ses yeux sombres retrouvant un éclat fixe. « Vous acceptez le mandat ? »

« Je prends votre défense », répondit Marc d'une voix posée. « Nous allons forcer la justice des vivants à regarder ce qu'elle refuse de voir. Où ont-ils jeté votre dépouille ? »

« Au pied du vieux pont métallique, près du déversoir de la Ruelle des Carmes », murmura-t-elle dans un souffle qui s'amenuisait. « Dépêchez-vous. Ils sont déjà en train de maquiller la scène. »

L'apparition s'évanouit dans un claquement d'air froid. La chaleur du bureau revint brutalement, accompagnée par le grondement incessant de l'averse contre les vitres. Marc ne perdit pas une seconde. Il décrocha son téléphone fixe et composa un numéro mémorisé de longue date.

Trois tonalités retentirent avant qu'une voix féminine, vive et alerte, ne décroche. « Fournier. J'espère que ton cabinet ne prend pas l'eau, Marc. »

« Isabelle, prends ton matériel et retrouve-moi dans dix minutes à l'angle du quai des Carmes », ordonna le juriste sans préambule en enfilant son long pardessus en laine sombre. « Nous avons un nouveau dossier. Meurtre avec dissimulation de cadavre. »

« À cette heure-ci ? Qui est le client ? »

« La victime elle-même », répondit Marc avant de raccrocher.

Le trajet jusqu'aux quais du canal municipal se fit sous des trombes d'eau qui noyaient les ruelles désertes de la vieille ville. Marc gara sa berline sombre à bonne distance, éteignant les phares pour ne pas attirer l'attention. La pluie cinglait son visage dès qu'il ouvrit la portière. Il rabattit son feutre sur son front et s'engagea dans la ruelle pavée menant au déversoir. Quelques instants plus tard, une silhouette athlétique vêtue d'un blouson de cuir sombre émergea de l'ombre d'un porche. Isabelle Fournier ajusta ses lunettes trempées et lui adressa un hochement de tête pragmatique.

« La police est déjà sur place », chuchota l'ancienne enquêtrice en désignant les gyrophares bleus qui teintaient les façades lépreuses de reflets intermittents. « Deux patrouilles et un fourgon banalisé. Ils ont tiré un ruban de signalisation le long du parapet. »

Marc s'abrita derrière un vieux transformateur électrique pour observer le déploiement. Au bord de l'eau sombre et huileuse, trois agents s'affairaient autour d'une forme humaine enveloppée dans une bâche plastique noire que les plongeurs venaient de hisser sur les pavés glissants. Un officier en ciré jaune griffonnait des notes sur un calepin sous un parapluie tenu par un subalterne.

« Qu'est-ce qu'on sait d'officiel ? » demanda Marc à voix basse.

Isabelle sortit un petit récepteur radio de sa poche, l'oreillette solidement calée. « Les communications de la brigade criminelle sont limpides. Ils ont reçu un appel anonyme signalant une silhouette tombée à l'eau. Le premier rapport rédigé par la patrouille parle déjà d'une noyade accidentelle, probablement due à l'alcool ou à une glissade sur les berges détrempées. Aucune trace d'effraction relevée sur les effets personnels retrouvés près de l'écluse. Ils s'apprêtent à évacuer le corps vers l'institut médico-légal sans geler la zone. »

« Une noyade accidentelle », répéta Marc avec une ironie glaciale. « Sylvie Renard a été étranglée avant d'être immergée. Quelqu'un a donné des consignes strictes pour que le dossier soit refermé avant même l'ouverture d'une information judiciaire. »

« Sylvie Renard ? La directrice des marchés municipaux ? » Isabelle se tourna vers l'avocat, ses yeux marron plissés par une vive inquiétude. « Marc, tu réalises dans quoi tu mets les pieds ? Si c'est elle sur ce brancard et qu'elle accuse l'équipe municipale, ce n'est plus une simple affaire de succession conflictuelle. Guerin tient toute la ville. Les juges, les marchés de travaux, la moitié des officiers de police. Si tu t'attaques à l'hôtel de ville sur la base d'une vision paranormale, ils ne vont pas seulement te radier du barreau. Ils vont nous écraser tous les deux sous une tonne de béton. »

« Sylvie m'a confié son dossier, Isabelle. Un client qui franchit le seuil de mon cabinet a droit à une défense impartiale, peu importe le nombre de battements de cœur qu'il lui reste. Nous devons inspecter les abords avant que la pluie n'efface les anomalies. »

Profitant du moment où les policiers chargeaient le corps à l'arrière du fourgon mortuaire et où l'attention des agents se relâchait, Marc et Isabelle contournèrent le cordon de sécurité par la venelle des tanneurs. Les semelles crissaient sur les pavés moussus. Se faufilant derrière une rangée de bennes à gravats abandonnées près du chantier d'aménagement des quais, Isabelle alluma une petite torche à lumière rasante.

« Regarde là », murmura-t-elle en pointant le faisceau lumineux vers la boue meuble qui bordait l'accès réservé aux véhicules de service.

Le sol détrempé portait l'empreinte nette et profonde de pneumatiques larges. Marc s'accroupit, évitant de toucher la terre battue. « Ce ne sont pas des pneus de véhicule de secours standard. La bande de roulement est asymétrique, renforcée. Un 4x4 lourd ou une berline blindée de forte cylindrée. »

« Exactement le type de véhicule utilisé par les services de sécurité privée ou les transports officiels de la mairie », nota Isabelle en prenant plusieurs clichés haute résolution avec son boîtier compact. « Les traces montrent un départ précipité. Les roues ont patiné en marche arrière avant de s'engager vers l'avenue principale. »

Marc balaya du regard les abords immédiats du pont. L'eau du canal clapotait contre les pierres de taille noircies par la suie. Près d'une grille d'évacuation encombrée de détritus et de branches mortes, un éclat métallique attira son attention. Il s'avança avec précaution, s'agenouilla sur le limon humide et écarta deux débris de bois pourri à l'aide d'un mouchoir en lin.

L'objet reposait dans une faille entre deux dalles de granit. C'était une montre pour femme en acier brossé, au bracelet de cuir sombre déchiré net au niveau du fermoir. Le verre du cadran était étoilé par un choc violent, maculé d'une fine trace de sang coagulé que l'averse n'avait pas totalement nettoyée. Les aiguilles étaient immobiles, bloquées précisément sur dix-neuf heures quarante-deux.

« Dix-neuf heures quarante-deux », lut Marc à voix haute. « L'heure exacte où Sylvie a cessé de respirer, juste avant d'être basculée dans le déversoir. »

« Le choc contre le parapet a brisé le mécanisme », constata Isabelle en photographiant l'objet sous plusieurs angles avant que Marc ne le glisse délicatement dans un sachet de scellé transparent. « Si elle s'était noyée accidentellement, la montre n'aurait pas été arrachée avec cette force à plusieurs mètres du point de chute supposé. Il y a eu une lutte violente ici même. »

Le moteur du fourgon mortuaire vrombit au loin, suivi par la sirène brève d'un véhicule de patrouille qui quittait les lieux. Le calme revint sur les quais, seulement troublé par le clapotis de l'eau sale et le ruissellement des gouttières. Les forces de l'ordre avaient quitté les berges sans même prendre la peine de ratisser le périmètre immédiat.

« Ils ont bâclé le travail délibérément », lâcha la détective en rangeant son matériel. « En vingt minutes, la scène a été liquidée. Le capitaine de permanence va signer une fiche d'intervention sommaire et le légiste recevra l'ordre de classer l'autopsie avant midi. »

« C'est là que nous intervenons », répliqua Marc en se relevant, les yeux fixés sur les eaux sombres du canal. « Dès la première heure, je me rendrai à l'institut médico-légal pour exiger un examen complet au nom des droits de la défunte. Éléonore devra fouiller les registres fonciers et les délibérations de la commission des marchés. Si Christian Guerin pense qu'une pierre attachée aux chevilles suffit à enterrer un crime d'État, il va découvrir que les morts ont une mémoire procédurale redoutable. »

Isabelle le dévisagea avec gravité. « Bastien Vasseur rôde dans les parages, Marc. Tu sais aussi bien que moi que le maire n'exécute jamais ses basses besognes en personne. Si Vasseur a fait ce travail sur les quais, il reviendra pour effacer les témoins ou ceux qui posent trop de questions. »

« Qu'il vienne », dit l'avocat d'un ton sec, le regard froid. « La rupture de contrat est consommée. Il ne nous reste plus qu'à signifier l'assignation. »

Ils remontèrent la ruelle des Carmes dans la pénombre, laissant derrière eux les eaux troubles du canal où le souvenir d'une femme réclamait désormais que justice soit rendue.