Abgrundsignal

Birgit hatte gelernt, dass sechstausend Meter Wassertiefe ein eigenes Geräusch besaßen. Es war kein Brüllen, kein Tosen, sondern ein dumpfes, metallisches Knarren, das durch die doppelwandigen Titanplatten der Nadir-7 kroch. Manche Nächte klang die Station wie ein altes Tier, das im Schlaf die Zähne zusammenbiss. Man gewöhnte sich daran, so wie man sich an das Summen von Leuchtstoffröhren oder das Salz auf den Lippen gewöhnte, aber man vergaß es nie ganz.

Sie saß im Geologischen Hauptlabor und betrachtete eine Probe aus dem Kermadecgraben. Unter dem Stereomikroskop sah der Meeresboden aus wie zerriebenes Glas, durchsetzt mit den kalkigen Überresten von Foraminiferen, die vor Millionen Jahren gestorben waren. Es war eine Welt ohne Sonne, geprägt von einem Druck, der einen menschlichen Schädel in Millisekunden zermalmen konnte. Birgit strich eine Haarsträhne hinter ihr Ohr und notierte die Dichtewerte in ihrem Protokoll. Sie schätzte diese Arbeit. Zahlen logen nicht, sie stellten keine Vermutungen an, und sie verlangten keine Erklärungen für Dinge, die schlichtweg messbar waren.

Ein tiefer, vibrierender Schlag ließ den Labortisch erzittern. Das Probenröhrchen wanderte zwei Millimeter über die weiße Kunststoffplatte, bevor es an der Kante des Notizblocks stoppte.

Birgit sah auf. Über ihr flackerte das Licht kurz, fing sich wieder und tauchte den Raum in ein fahles, kaltes Weiß. Aus den Deckenlautsprechern drang ein metallisches Scheppern, gefolgt von einer verzerrten Durchsage. Die Stimme von Jürgen Hofmann klang belegt, als hätte er seit Stunden keinen Schluck Wasser getrunken.

„Birgit? Wenn du kurz Zeit hast. Der Bohrkopf macht uns Schwierigkeiten."

Sie ließ das Mikroskop eingeschaltet, schob den Hocker zurück und ging den schmalen Verbindungsgang entlang. Die Wände der Station waren hier mit dicken Isolierschichten verkleidet, die nach feuchtem Neopren und altem Schmieröl rochen. Im Bohrkontrollraum herrschte ein anderes Klima. Monitore warfen grünliche und bernsteinfarbene Schatten an die Wände, und das Heulen der Hydraulik lag wie ein spürbarer Druck auf den Trommelfellen.

Jürgen stand vor dem Hauptpult, beide Hände auf die Kante gestützt, den Rücken leicht gekrümmt. Er trug seine gewohnte, verwaschene Stationsweste, deren Taschen von Stiften und gefalteten Messblättern ausgebeult waren. Neben ihm hockte Frank Werner vor einem offenen Wartungsschacht. Der Geruch von erhitztem Hydrauliköl schlug Birgit entgegen. Franks Overall war an den Knien dunkel verfärbt, seine Hände waren rußig, und auf seiner Stirn glänzte Schweiß.

„Was haben wir?", fragte Birgit und trat an Jürgens Seite.

„Wir stecken fest", sagte Jürgen leise. Er tippte mit dem Zeigefinger auf eine analoge Druckanzeige, deren Nadel am oberen Skalenrand zitterte. „Schicht sechs. Eigentlich reiner Basalt mit weichen Tonanteilen. Wir sollten butterweich durchgehen. Stattdessen haben wir vor drei Minuten einen Widerstand getroffen, der die Winde fast abgewürgt hätte."

„Ein Findling?", mutmaßte Birgit. „Vulkanisches Auswurfmaterial?"

„Dafür ist die Kraftübertragung zu ungleichmäßig", knurrte Frank aus der Tiefe des Schachts. Er richtete sich auf, wischte sich mit einem schmutzigen Lappen über den Handrücken und trat an die Kontrollkonsole. „Die Hydraulik pfeift aus dem letzten Loch. Die Zuglast liegt bei vierzig Tonnen über dem Grenzwert. Wenn das Gestänge abreißt, können wir den Bohrkopf da unten begraben."

„Wir brechen nicht ab", sagte eine kühle Stimme hinter ihnen.

Gabriele Schulz stand im Schottrahmen. Ihre Haltung war aufrecht, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, die dunkelblaue Firmenkleidung ohne eine einzige Falte. Sie sah aus wie jemand, der sich versehentlich in einen Maschinenraum verirrt hatte und nun darauf wartete, dass das Personal die Unordnung beseitigte.

„Die Bohrung ist exakt nach Plan durchzuführen", fuhr Schulz fort. „Jede Verzögerung kostet das Konsortium ein Vermögen."

„Wenn die Winde nachgibt, Frau Schulz, kostet es nicht nur Geld", erwiderte Frank trocken, ohne sie anzusehen. „Dann haben wir sechs Kilometer Stahlseil im Graben liegen, und wir sitzen hier im Dunkeln."

„Versuchen Sie den Rückwärtsgang", sagte Jürgen beschwichtigend. Er legte eine Hand auf Franks Unterarm. „Sachte anheben. Nur die Greifer schließen. Wenn wir etwas gefasst haben, holen wir es hoch. Wenn nicht, setzen wir neu an."

Frank brummte etwas Unverständliches, legte jedoch den schweren Hebel um. Ein Ruck ging durch den Boden der Station. Tief unter ihren Füßen, getrennt durch meterdicke Stahlsegmente und Tausende Tonnen Druckwasser, griffen die hydraulischen Klauen zu. Die Anzeige der Zuglast sank langsam, während der Motor der Hauptwinde in ein hohes, klagendes Heulen überging.

Birgit beobachtete die Bildschirme der externen Kameras. Das Scheinwerferlicht der Nadir-7 drang nur wenige Meter in die Finsternis vor. Das Wasser dort draußen war trübe, aufgewirbelt von feinstem Tiefseesediment, das wie dichter Schneefall an den Linsen vorbeitrieb. Dann tauchte die Silhouette des Bergungskorbs im Lichtkegel auf.

„Schleusenvorgang einleiten", ordnete Jürgen an. Seine Stimme hatte wieder diese ruhige, fast väterliche Gelassenheit angenommen, die Birgit seit Jahren kannte.

Sie wechselten in das Vorbereitungsabteil der Nass-Schleuse. Hinter dem armierten Sichtfenster lief das Eiswasser zischend ab. Pumpen dröhnten, verdrängten den Ozean und ließen das schwere Schott mit einem satten, metallischen Schlag in die Verriegelung fallen. Die Dekompressionsanzeigen pendelten sich ein.

Birgit trat als Erste an das Sichtfenster. Sie erwartete einen Klumpen verbackenen Basalts, vielleicht eine Ansammlung von Manganknollen oder ein Stück verkieseltes Holz aus uralten Erdschichten. Doch was der mechanische Greifarm auf dem Stahlgitter abgelegt hatte, passte in keine geologische Kategorie.

Dort lagen drei Zylinder. Jeder etwa einen halben Meter lang, vollkommen ebenmäßig und von einem matten, tiefen Schwarz, das das Licht der Halogenstrahler nicht reflektierte, sondern förmlich verschluckte. Es gab keine Schweißnähte, keine Bearbeitungsspuren, keine Rillen. Sie sahen aus, als wären sie aus einem einzigen Block gegossen worden, der keinerlei Reibung oder Verwitterung kannte.

„Was zum Teufel ist das?", murmelte Frank, der neben ihr stand und den Lappen in seinen Händen zusammendrehte.

„Kein Sediment", sagte Birgit. Ihre Stimme war leise. „Kein Basalt."

„Ein Trümmerteil?", fragte Jürgen, der die Brille von der Nase nahm und mit dem Ärmel putzte. „Vielleicht von einer früheren Sonde? Ein russisches Aggregat aus den Achtzigern?"

„In sechs Kilometern Tiefe, eingeschlossen unter vierzig Metern unberührtem Pliozän-Sediment?", entgegnete Birgit. Sie schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich. Diese Schicht lag da unten, bevor der Mensch gelernt hat, Feuer zu machen."

Das innere Schott zischte, als der Druckausgleich abgeschlossen war, und glitt zur Seite. Eine Welle eiskalter, feuchter Luft schlug ihnen entgegen. Birgit trat vor, gefolgt von Jürgen. Sie zog ihre Arbeitshandschuhe an und kniete sich vor das Gitter. Die drei Objekte lagen reglos da, doch als sie die Hand ausstreckte, hielt sie inne.

Aus dem Schleusenbecken dampfte es leicht.

Das Wasser, das an den Rändern des Gitters abtropfte, hatte normalerweise eine Temperatur von knapp über null Grad Celsius. Doch um die Zylinder herum stiegen winzige Bläschen auf, und ein feiner Dunstschleier bildete sich in der kalten Stationsluft.

In diesem Moment trat Sabine Klein durch die Schleusentür. Sie hielt ein mobiles Sensorgerät in beiden Händen, die dicken Gläser ihrer Brille beschlugen sofort im Temperaturwechsel. Sie schob die Brille mit dem Handrücken hoch und starrte auf das Display.

„Leute", sagte Sabine, und ihre Stimme überschlug sich fast. „Schaut euch diese Werte an."

„Was liest du ab?", fragte Birgit, ohne den Blick von den Zylindern zu wenden.

„Die Dinger strahlen Wärme ab", sagte Sabine rasch, die Worte stolperten förmlich hervor. „Keine Restwärme von der Reibung der Winde. Das hier ist konstant. Plus achtzehn Grad an der Oberfläche. Nein, Moment, neunzehn. Die Temperatur steigt langsam."

„Das ist thermodynamischer Unsinn", warf Frank ein, der im Schottrahmen stehen geblieben war und die Hände tief in die Taschen seines Overalls vergrub. „Die lagen seit Ewigkeiten im Null-Grad-Schlick. Wenn die keine interne Energiequelle haben, müssen die eiskalt sein."

„Sie haben eine", flüsterte Sabine und tippte fieberhaft auf ihrer Tastatur herum. „Oder sie erzeugen sie. Ich registriere keine Radioaktivität, keine Gammastrahlung, nichts. Nur eine gleichmäßige thermische Signatur. Und... eine Resonanz im Niederfrequenzbereich."

Birgit berührte vorsichtig die Oberfläche des mittleren Zylinders. Trotz der Handschuhe spürte sie die Wärme. Es war keine künstliche Hitze, wie von einem Heizkörper, sondern fühlte sich seltsam lebendig an, fast wie die Haut eines Säugetiers. Sie zog die Hand nicht zurück, sondern verharrte. Unter ihren Fingerspitzen schien das Metall absolut glatt zu sein, ohne die geringste mikroskopische Rauheit.

„Wir müssen das sofort ins biologische Labor bringen", sagte Birgit. „Wir brauchen Spektralanalysen, einen Ultraschallscan und..."

„Nein", unterbrach Frank barsch. Seine Stimme hatte jede technische Nüchternheit verloren. Er trat einen Schritt näher, und seine Augen fixierten die drei schwarzen Körper mit einem Ausdruck, der Birgit zusammenzucken ließ. Es war eine Mischung aus nackter Furcht und finsterer Verbissenheit. „Das Zeug kommt nicht ins offene Labor. Das gehört in das gesicherte Frachtmodul. Sofort. Wir wissen nicht, was das für Legierungen sind. Wenn da giftige Gase austreten oder die Struktur instabil wird, vergiften wir die gesamte Umluft."

„Frank hat nicht ganz unrecht", meinte Jürgen nachdenklich. „Sicherheit geht vor. Aber wir müssen es untersuchen können."

„Es wird überhaupt nichts untersucht, bevor ich keine Freigabe erteilt habe."

Gabriele Schulz hatte sich zwischen sie geschoben. Ihre Augen waren schmal geworden, und sie hielt ein versiegeltes Tablet in der Hand, auf dem rote Statuszeilen blinkten. Ihre Stimme war schneidend, frei von jeder Unsicherheit.

„Gemäß Zusatzprotokoll S-4 der Betreibergesellschaft unterliegen alle nicht deklarierten Funde aus Tiefbohrungen der Sicherheitsstufe Null", sagte Schulz. „Das bedeutet: vollkommene Geheimhaltung. Keine Messprotokolle in den offenen Stationsserver, keine Übertragungen ins Logbuch. Diese Objekte werden versiegelt und unter Verschluss gehalten."

Birgit stand langsam auf. Sie war fast einen Kopf größer als Schulz, und ihr Blick war fest. „Frau Schulz, das hier ist kein Erzfund. Das ist kein Mangan. Das ist ein künstliches Artefakt aus einer Erdschicht, die älter ist als die Menschheit. Wir sind Wissenschaftler. Unsere Aufgabe ist es, Daten zu erfassen."

„Ihre Aufgabe ist es, die Verträge zu erfüllen, die Sie unterschrieben haben, Dr. Hartmann", entgegnete Schulz ohne zu zögern. „Und mein Auftrag ist es, die Interessen des Konsortiums zu schützen. Ab sofort gilt eine strikte Kontaktsperre. Es werden keine Berichte an die Oberflächenbasis gefunkt, die dieses Bergungsgut erwähnen. Ich habe die Kommunikationskanäle vorübergehend auf meinen Leitstand umgeleitet."

Sabine sah auf, ihr Gesicht war blass. „Sie haben den Funk gesperrt?"

„Ich habe ihn gesichert", korrigierte Schulz kühl. „Frank, helfen Sie mir, die Transportbehälter vorzubereiten. Die Zylinder kommen in Sektor Vier."

Frank nickte hastig, fast erleichtert, und griff nach den Tragegurten an der Wand. Birgit bemerkte, wie seine Finger zitterten, als er die Haken an den Kisten befestigte. Er sah die Zylinder nicht mehr an. Er vermied es sorgfältig, auch nur in ihre Richtung zu blicken.

Jürgen seufzte schwer, schüttelte den Kopf und ging langsam zurück in Richtung Kontrollraum. Seine Schritte klangen schleppend auf den Metallgittern.

Birgit blieb bei Sabine stehen, die immer noch wie erstarrt auf ihr Messgerät starrte.

„Birgit", flüsterte die jüngere Frau und zog sie leicht am Ärmel. „Schau mal hier."

Sie deutete auf eine Kurve am unteren Rand des Displays, die in einem steilen Winkel nach unten zeigte. Es waren die Messwerte der externen Sensoren, die an der Außenhülle der Station angebracht waren.

„Was ist damit?", fragte Birgit leise.

„Die Wassertemperatur direkt an den Stationswänden", sagte Sabine. Ihre Stimme zitterte nun merklich. „Normalerweise haben wir hier unten konstante 1,2 Grad. Aber seit wir die Zylinder an Bord geholt haben, fällt sie. Sie liegt jetzt bei minus 0,4. Tendenz fallend."

Birgit sah von dem Display auf zu der schweren Schleusentür, hinter der Frank und Schulz gerade den ersten Zylinder in eine Frachtkiste hievten. Das Metall der Zylinder glühte nicht, es brannte nicht, aber die Luft um die Kiste flimmerte leicht vor Wärme.

„Sie nehmen die Energie nicht von innen", murmelte Birgit, und ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, der nichts mit der Temperatur im Raum zu tun hatte. „Sie ziehen sie von außen ab."

Draußen, jenseits der vierzig Zentimeter dicken Titanwand, lag der pechschwarze Kermadecgraben, stumm und unendlich. Und irgendwo in dieser Kälte, dachte Birgit, hatte gerade etwas aufgehört zu schlafen.