ملح شط الجريد

في التاسعة صباحاً، كانت قشرة شط الجريد تتمتع بضوء تعلّم سفيان نصري ألا يقيسه بالبصر، بل بحرقة مكتومة خلف محجري عينيه: بياض معدني منتظم وخالٍ من الظلال، يمحو العمق ويحوّل كل شق في الطين الجاف إلى خدعة بصرية. كان سطحاً قد يصفه أي شخص آخر بأنه سهل مقفر. أما سفيان فكان يراه صفيحة رقيقة وغدارة موضوعة فوق مستنقع شديد الملوحة، قشرة بيضة تمتد على مساحة خمسة آلاف كيلومتر مربع، حيث الفارق بين مسار صلب وهاوية من الوحل الآكل يتوقف على بضعة مليمترات من السماكة فحسب. كان الطريق إلى قبلي يمتد على بعد نحو عشرين كيلومتراً إلى الشمال، وقد اختُزل إلى شريط من الأسفلت المرتفع المرتعش في وهج الحرارة المنعكس، بينما هناك، في القطاع الشمالي الغربي المحاذي لسدود الاحتواء القديمة، لم يكن ثمة شيء سوى صفير الهواء الجاف الرتيب وهو يرتطم بقوائم جهاز التيودوليت.

ضبط سفيان ميزان التسوية الأنبوبي للجهاز بإصبعين، دون أن يخلع قفازي العمل الخفيفين. كان معدن العدسة ساخناً بالفعل، على الرغم من أن وطأة حر الظهيرة الحقيقية كانت لا تزال بعيدة، وكانت شاشة الكريستال السائل تعرض أرقاماً تفتقر إلى أي منطق مقارنة بالمسوحات التي أُجريت قبل ثلاثة أشهر. لم يكن الفارق في المنسوب مجرد بضعة مليمترات ناجمة عن هبوط موسمي طبيعي، بل كان انخفاضاً يقارب أربعين سنتيمتراً نحو الأسفل، متمركزاً في نطاق بيضاوي يتجه مباشرة نحو قلب المنخفض الملحي. لم يكن لأي دورة تبخر طبيعية أن تفرغ الطبقة التحتية بتلك السرعة دون انهيار هيكلي سابق في عدسات المياه الجوفية العميقة.

خطا ثلاث خطوات نحو الغرب، وهو ينقر الأرضية بالطرف المقوى لقضيب القياس المدرج قبل أن يلقي بكامل ثقل جسده. ردت قشرة الكلوريد والجبس بطقطقة جافة، شبيهة بتهشم زجاج رقيق تحت الأقدام فوق الحصى، تاركة أثراً أسود ورطباً ينبثق من المسام وتفوح منه رائحة كبريتيد الهيدروجين. كان ذلك التنفس اللزج للوحل الكامن في الأسفل، النذير بأن الطين لم يعد مضغوطاً بالمياه الجوفية، بل انهار في التجاويف التي خلفها التصريف. توقف، ورفع الشماغ الرمادي حتى غطى أنفه ليتقي الغبار الملحي الذي أثارته هبة ريح مفاجئة، ونظر نحو منخفض غير منتظم يكسر استواء الحوض.

لم تكن حافة المنخفض متعرجة كما هو الحال في الانهيارات المعتادة التي تسببها الرياح. بل كانت قطعاً حاداً، شبه دائري، يناهز اتساعه ستة أمتار، حيث بدا أن القشرة قد انهارت دفعة واحدة فوق تجويف مباغت. اقترب سفيان بحذر منهجي، وهو يغرس كعبي حذائه في الأماكن التي تظهر عليها التعرجات البيضاء المميزة للملح الجاف فقط، محافظاً على مسافة متر واحد من الحافة الداكنة. تغيرت الرائحة على الفور، وأصبحت أكثر كثافة، مزيجاً غثاً من المحلول الملحي الراكد والمواد العضوية المتحللة تحت درجات حرارة قصوى.

وداخل جيب الطين المسودّ، شبه مغمور بالغرين المالح، كان هناك جسد بشري. كان ممدداً على جنبه، وظهره مقوس وركبتاه مضمومتان نحو صدره، وكأنه حاول باستماتة الارتكاز على الوحل قبل أن يستسلم لكثافة الحمأة. وكان المحلول الملحي المركز لشط الجريد قد بدأ بالفعل عمليته الكيميائية: فجلد الوجه والذراعين المكشوفتين لم يبدُ متعفناً بالطريقة المعتادة، بل بدا مشدوداً وقاسياً كجلد رديء الدباغة، تغطيه إزهارات ملحية بيضاء بلورت تجاعيد الجبهة والشفتين المنفرجتين قليلاً في قناع ضارب إلى الرمادي. وكان يرتدي بزة عمل برتقالية باهتة، مطابقة لتلك التي تُصرف للمهندسين والفنيين الهيدروليكيين في محطات الرصد الحكومية في المنطقة.

ظل سفيان ساكناً على الحافة الهشة، وقلبه يتسارع خفقه بين ضلوعه بإيقاع جاف ومقبض. كان يعرف ذلك الطراز من البزات، وميز تحت قناع القشور الملحية والغبار الداكن البنية الممتلئة والأنف غير المتناسق لمنصور بكوش، وهو راصد ميداني من إدارة المياه اختفى من توزر قبل اثني عشر يوماً. وتحدثت الرواية الرسمية عن اختفاء طوعي، وربما عن حادث وقع أثناء جولة استطلاعية غير مصرح بها، غير أن الحقيقة التي طفت من الوحل دحضت كل فرضيات القضاء والقدر. لم يمت منصور عطشاً ولم يبتلعه الملح عرضاً أثناء سيره فوقه. فعلى عنق الجثة، تحت الذقن المرفوعة مباشرة، كان هناك جرح غائر بعرض أربعة أصابع: شق أفقي، يبلغ عمقه حتى الفقرات العنقية، وقد كُويت حوافه وبيّضها الملح قبل أن يتسنى للدم أن يلطخ الرمال المحيطة.

لقد نحروه في مكان آخر، ونظفوه ثم ألقوا به في الهاوية لكي يذيب المحلول الملحي أنسجته الرخوة، تاركاً الوحل ليبتلع ما تبقى. وكانت الذراع اليمنى للرجل، المتيبسة بفعل الموت والجفاف الكيميائي، مثنية بمحاذاة جنبه. وفي يده اليمنى، كانت أصابعه التي أضحت شبيهة بالهيكل العظمي وقست بفعل الملح تقبض بقوة سكرات الموت التشنجية على جسم معدني: أسطوانة بطول عشرين سنتيمتراً، مصنوعة من التيتانيوم المصقول، ولها الرأس المحزز المميز لمسبارات الأعماق المستخدمة لاستخراج سجلات القياس الجيوفيزيائية من الآبار الارتوازية.

ركع سفيان ببطء، موزعاً وزنه على قصبة ساقيه معاً لتفادي انهيار حافة الهاوية تحت وطأة ثقله. كان الوحل على بعد نصف متر منه يفور بكسل، مطلقاً فقاعات بالغة الصغر من الغاز المحتبس. مد ذراعه اليمنى، ممسكاً بالطرف الفولاذي لقضيب القياس ليقرب معصم الجثة. لامس معدن القضيب قماش البزة بارتطام مكتوم. وأصدرت القشرة صريراً تحت ركبته اليسرى، محدثة تصدعاً دقيقاً اتسع لبضعة سنتيمترات نحو المنخفض.

تمتم سفيان بين أسنانه وهو يردد الحكمة التي علّموها قديماً في القوافل لكل من تطأ قدماه هذا الحوض: «إن هبط الملح تحت العجلات، فليس أمامك عشر ثوانٍ للتفكير: إما أن تقفز خارجاً أو تصبح جزءاً من القشرة».

وبضربة حازمة ومحكمة بقضيب القياس، علق عروة الكم، ساحباً الذراع المتصلبة نحوه. قاومت اللحوم المجففة بصوت تمزق ليفي، ثم طفت اليد من الغرين الرمادي. مد سفيان يده اليسرى، وأمسك بأسطوانة التيتانيوم وضغط بقوة. انكسرت أصابع منصور عند المفصل الثاني بطقطقة كطقطقة الحطب اليابس، محررة الغلاف المعدني. كانت الأسطوانة ثقيلة وباردة رغم الهواء اللافح، ومحكمة الإغلاق عند طرفيها بحلقات صناعية من مطاط النيتريل، وممهورة بسلسلة من الرموز الأبجدية الرقمية المحفورة يدوياً.

ارتفع هدير غائر مكتوم بفعل المسافة من طرف الطريق إلى الشمال. التفت سفيان بحركة مباغتة، ودس الأسطوانة في الجيب الداخلي لسترته الميدانية. وعبر موجات الحرارة التي تجعل الأفق الأبيض يرتعش، وعلى مسافة لا تزيد عن ستمائة متر، كانت مركبة دفع رباعي يكسوها الغبار تتقدم ببطء على طول ساتر الأمان الترابي الذي يحدد منطقة الاستصلاح التعديني. لم تكن مركبة تابعة للإدارة الجهوية ولا شاحنة نقل: بل كانت سيارة تويوتا لاندكروزر قديمة بلون الرمال، مجردة من أي شارات، توقفت عند حافة القشرة الصلبة ومقدمتها متجهة صوب الهاوية.

فُتح باب السائق وترجل منه شخص ضئيل البنية لكنه سريع الحركة. كان يرتدي قميصاً من الكتان السميك بلون أخضر عسكري، وبنطال جينز رثاً، وسترة متعددة الجيوب تتدلى منها كابلات وجهاز طرفي محمول. لم يتحرك سفيان من موضعه، وظل ممسكاً بقضيب القياس المغروس في الملح كسلاح مرتجل. عبرت المرأة الفضاء المنبسط وهي تحسب خطواتها برشاقة عصبية، متفادية البقع الداكنة حيث يطفو الوحل على السطح، وتوقفت على بعد ثلاثة أمتار منه، بعينين عسليتين مفتوحتين على وسعهما خلف نظارات شمسية نزعتها بحركة حادة.

قالت المرأة بصوت ثابت وسريع، تطغى عليه نبرة جافة لا تحتمل المجاملات: «أنت نصري. المهندس الذي كان يعمل في المسح العقاري للمياه».

رد سفيان دون أن يقف تماماً، محافظاً على انخفاض مركز ثقله: «من الذي منحك الإذن بالنزول إلى هذا المسار؟ القشرة هنا لا تتحمل وزن إنسان لأكثر من خمس دقائق».

أجابت وهي تشير بإيماءة من ذقنها إلى الحامل البصري المنصوب على مقربة: «لقد تتبعت مسار إحداثيات جهاز التيودوليت الخاص بك. اسمي شيماء دريس. من صحيفة استقصائية في صفاقس. ولست هنا في نزهة أثرية».

انزلقت نظرة المرأة متجاوزة كتفي سفيان، لتستقر مباشرة في هاوية الطين شديد الملوحة. وفقدت تعابيرها للحظة عدوانيتها المهنية، لتتحول إلى قناع من التوتر المكبوت وهي تحدق في البزة البرتقالية والجرح المسودّ على عنق الجثة.

همست شيماء وهي تخطو خطوة للأمام أوقفها سفيان بمد قضيب القياس: «منصور».

«توقفي مكانك. الحافة تنهار».

قالت وهي تلتفت نحوه بحدة مفاجئة في نظرتها: «كنت أعرفه. كان من المفترض أن يسلمني سجلات الضغط الهيدروستاتيكي للقطاع الرابع مساء أمس في توزر. لم يحضر الموعد. لقد اكتشف أن المياه الجوفية الارتوازية لا تنضب بسبب الجفاف الطبيعي، بل يجري إفراغها بشكل مصطنع عبر قنوات تحت الأرض غير مصرح بها».

قال سفيان وهو يشعر بالثقل المعدني للأسطوانة يضغط على ضلوعه: «قنوات المجمع التعديني. قالوا إنها أنفاق لتصريف أملاح البوتاسيوم».

صاحت شيماء بسخرية مريرة عجزت عن إخفاء ارتعاش أصابعها: «لو كنت أبحث عن وظيفة آمنة لاكتفيت بنسخ البيانات الصحفية للوزارة. تلك ليست أنفاقاً للبوتاسيوم يا نصري. إنهم يفرغون الحوض الجوفي الأحفوري للصحراء. ملايين الأمتار المكعبة من المياه العذبة تُسلب كل أسبوع لتحويلها إلى المنشآت الكيميائية في الشمال، بينما تجف واحات نفطة وقبلي من جذورها».

تمتم سفيان وهو يحدق مجدداً في الجثة المحنطة في الوحل: «كان منصور خبيراً فنياً، وليس مخرباً. من فعل به هذا؟»

أجابت شيماء دون تردد: «الأمن الخاص لزياد مبروك. القائد السابق للقوات الخاصة. إنه يدير الحراسة لصالح الشركة القابضة للاستخراج ويحرص على ألا تظهر أي شائبة هيدرولوجية إلى العلن قبل أن تنتهي عمليات التفتيش الدولية الشهر القادم دون تسجيل أي ملاحظات. كان منصور قد استخرج مسبار المعايرة المحتوي على البيانات الخام لتدفقات المياه. وكان يحتفظ بنسخة احتياطية على وسيط مشفر».

تحسس سفيان قماش سترته الميدانية: «أسطوانة التيتانيوم».

تسمرت عينا شيماء على جيب المهندس بحدة خاطفة: «هل أخذتها أنت؟»

قال سفيان: «كانت لا تزال محكمة بين أصابعه. لم يكن لديهم الوقت لتفتيشه بتأنٍ، أو ربما ظنوا أن المحلول الملحي سيؤدي إلى تآكل الغلاف قبل أن يتمكن أحد من العثور عليه وسط خمسة آلاف كيلومتر من الملح. لكن هذا لا يفسر كيف وصل إلى هنا بمفرده».

قاطعت الصحفية حديثه باقتضاب، وهي تلتفت فجأة نحو الشمال بظهر مشدود: «لم يصل بمفرده. ونحن لسنا وحدنا أيضاً».

في السكون المطبق لشط الجريد، الذي لم يكن يقطعه حتى تلك اللحظة سوى صوت الرياح الملاصقة للأرض، تصاعد اهتزاز مكتوم، بتردد منخفض جعل القشرة الملحية ترتج تحت الأقدام حتى قبل أن يصل الصوت إلى المسامع. رفع سفيان عينيه نحو الأفق الشمالي الشرقي، حيث كان طريق قبلي يتلاشى خلف حاجز من الضباب الملحي الناتج عن انعكاس أشعة الشمس. وكانت نقطتان سوداوان، مستطيلتان ومشوهتان بفعل الحرارة، تنحدران من المنحدر الأسفلتي، وتتحركان بسرعة تتنافى مع الحيطة التي تقتضيها تلك الأرض.

أمسك سفيان بعدسة التيودوليت بغريزته، ليركز على الشكلين اللذين يثيران أعمدة كثيفة من الغبار الجبسي. كانتا شاحنتي بيك آب داكنتين بكابينة مزدوجة، دون لوحات مدنية أو علامات تجارية، معززتين بمصدات أنبوبية من الفولاذ الأسود وقوائم لهوائيات بعيدة المدى على الصناديق الخلفية. وعلى تلك المسافة، ومن خلال العدسات المعالجة، بدت بوضوح ملامح أربعة رجال في كل مركبة، يرتدون بزات تكتيكية داكنة ومسلحين ببنادق آلية قصيرة.

قالت شيماء، وقد فقد صوتها كل أثر للسخرية ليغدو جافاً كالقشرة تحت نعالهم: «مبروك. لقد تتبعوا جهاز الإرسال والاستجابة الخاص بالمسبار عندما سحبته من الجيب الحراري للجثة. تلك الأسطوانة تحتوي على جهاز تحديد موقع للطوارئ مدمج ينشط عند ملامسة الهواء».

أمرها سفيان وهو يفكك الكتلة البصرية لجهاز التيودوليت بثلاث حركات سريعة متقنة ليدسها في الحقيبة المبطنة: «علينا التحرك فوراً. بهذا الوزن وتلك النوابض، لا يمكن لمركباتهم أن تسير بسرعة إلا على القشرة الأساسية. فإذا حاولوا قطع الطريق نحو المنخفض المركزي فستغوص عجلاتهم حتى المحاور».

سألته وهي تتراجع نحو سيارة التويوتا لاندكروزر التي كان محركها لا يزال يتمتم على أدنى سرعة: «وماذا عنا؟ مركبتي تزن طنين ونصف».

قال سفيان وهو يلقي الحقيبة على كتفه وينطلق بخطوات واسعة نحو سيارته رباعية الدفع الخفيفة، المتوقفة على بعد مائة متر إلى الوراء خلف رابية كبريتات: «ستتبعين أثر عجلاتي بدقة. إن انحرفتِ نصف متر إلى اليمين فسينتهي بك الأمر في الوحل الحي، ولن يسعفني الوقت لسحبك منه. التزمي بالسرعة البطيئة الأولى ولا تلمسي المكابح لأي سبب: فعلى الملح المبتل إما أن تطفو أو تموت، فلا مكان للتوقف».

كان هدير محركي شاحنتي البيك آب يتحول إلى زئير معدني يتردد صداه عبر السطح المستوي للحوض. كانتا على بعد أقل من أربعمائة متر، مصطفتين على هيئة مروحة لقطع طريق الهروب نحو أسفلت قبلي. فتح سفيان باب سيارته القديمة، وألقى المعدات على مقعد الراكب وضغط بيده على أسطوانة التيتانيوم داخل سترته، شاعراً تحت أطراف أصابعه بحلقة الإحداثيات المشفرة التي تضمنت حكماً بالإعدام على منطقة بأكملها.

وفي الخارج، بددت رياح الشط ما تبقى من هدوء الصباح، مثيرة نقاباً من الملح الدقيق التفّ حول الهاوية حيث بدأ الطين يغطي جسد منصور بكوش بالفعل، ليبقى شاهداً أخرس على حرب تحت الأرض كانت قد طفت لتوها إلى وضح النهار.