L'ombre de Sant Pere de Rodes

Dans la cellule monastique, l'air sentait le salpêtre, la suie grasse et la cire froide. Assis devant une table de pin vermoulu, Marc Vallverdú serrait un stylo à bille entre ses doigts gourds. Le plastique bleu était maculé de sueur séchée. Depuis trois jours, le médiéviste ne dormait plus que par bribes, le dos collé aux moellons rugueux, l'oreille tendue vers le moindre crissement de gravier sur le parvis désert. Ses yeux cernés de pourpre brûlaient à chaque clignement. Il savait que le répit touchait à son terme.

Devant lui, une feuille de papier quadrillé attendait les derniers mots. Le texte était destiné à Martine Noel. Elle seule posséderait la méthode et le recul pour comprendre la portée de ce massacre annoncé. Marc ajusta la manche de son pull troué, essuya la buée sur ses verres de lecture et reprit la rédaction avec une hâte fébrile.

« Martine, si cette lettre vous parvient, l'inévitable aura eu lieu. Les ombres qui rôdaient autour de mon campement depuis le début de la semaine ont resserré leur étau. On m'épie jusque sous les voûtes. J'ai acquis la preuve formelle que le mécène Michel Simon orchestre le torpillage méthodique de mes chantiers archéologiques. Il a corrompu des agents administratifs, acheté le silence de certains conservateurs et bloqué mes autorisations ministérielles. Pourtant, ne tombez pas dans le piège de la facilité. Simon n'est pas le sommet de la pyramide. Il n'agit que comme un intendant zélé, un bailleur de fonds aveuglé par sa vanité, un rouage mécanique au service d'intérêts qui le dépassent infiniment. »

Marc s'interrompit un instant pour écouter le vent hurler dans les conduits de cheminée. Le sifflement ressemblait à une plainte humaine. Il trempa le bout de son index dans un verre d'eau croupie pour décoller un résidu d'argile sous son ongle, puis poursuivit son écriture, les lignes descendant en biais dans la précipitation.

« En confrontant les registres de la Custodia que j'ai pu photographier clandestinement avant leur dispersion, j'ai relevé une anomalie terrifiante. Les chroniques originales ne sont pas intactes. Elles ont subi des caviardages, des soustractions de folios et des réécritures partielles à quatre dates charnières de notre continent. En 1314, d'abord, au lendemain du supplice des dignitaires du Temple, pour effacer la trace d'un transfert d'or vers les criques catalanes. En 1640 ensuite, en pleine guerre des Faucheurs, lorsque l'aristocratie rebelle a voulu masquer ses accointances avec la couronne de France. En 1939, durant la Retirada, quand les fugitifs républicains ont servi d'alibi pour déménager des caisses entières d'actes scellés vers les galeries souterraines. Et enfin en 1956, à la faveur des chantiers secrets de consolidation menés sous le franquisme, pour réajuster la doctrine de l'ordre aux nouveaux équilibres financiers. Chaque crise majeure a servi de paravent pour modifier le testament des vaincus. »

Le chercheur relut les lignes d'un trait sec. Sa respiration sifflait dans sa gorge nouée. Il sentait la panique lui mordre la nuque, cette certitude animale que la traque s'achevait ici, entre ces murs austères qui avaient vu mourir tant d'exilés. Il appuya la pointe du stylo sur le bas de la page, entaillant presque le papier sous la pression de la bille :

« Retenez bien ceci, Martine : si je meurs, ne cherchez pas ceux qui gardent le secret. Cherchez ceux qui décident quand il doit réapparaître. »

Il plia le feuillet en quatre volets serrés. Marc s'arracha à son siège avec lenteur, le dos ankylosé par des heures d'immobilité glaciale. Ses genoux craquèrent sous l'effort. Il se dirigea vers le recoin le plus sombre de la pièce, derrière un meuble de rangement aux battants décloués. À hauteur de plinthe, un bloc de grès présentait un jeu minime dans son lit de mortier dégradé. L'universitaire glissa la lame de son canif pour faire levier. La pierre bascula sans bruit dans sa main, révélant une cavité de la taille d'un poing d'adulte. Il y introduisit le document plié, repoussa le bloc à sa place d'origine et frotta une pincée de poussière grise le long des rainures pour masquer la cassure fraîche.

Un claquement sec retentit dans l'enfilade du cloître.

Ce n'était pas le vent. Le bruit avait la netteté d'une semelle de commando heurtant une marche de marbre brisé. Marc se figea. Le sang tambourina contre ses tempes. Il éteignit la lampe à pétrole d'un souffle court, plongeant la cellule dans une demi-clarté crépusculaire teintée de bleu par les embruns marins.

La porte céda sans fracas inutile. Un coup de talon maîtrisé fit sauter le loquet rouillé. Philippe Roussel, le mercenaire de Michel Simon, franchit le seuil avec la souplesse d'un prédateur entraîné aux assauts nocturnes. Sa haute stature barrait la sortie ; il portait une veste de terrain sombre qui n'accrochait aucun reflet. Marc tenta de saisir un chandelier de fer posé sur l'étagère, mais l'ex militaire franchit la distance en deux enjambées fulgurantes.

La paume ouverte de Roussel frappa le médiéviste sous la mâchoire avec la dureté d'un pavé. Marc bascula en arrière, percutant la table de plein fouet. Les feuilles vierges volèrent dans l'air froid. Avant qu'il ne puisse crier, le genou de Roussel s'écrasa sur son sternum, lui coupant net le souffle. La douleur fut immédiate, blanche, irradiant dans toute la cage thoracique.

« Où sont les relevés des galeries ? » demanda Roussel d'une voix basse, dénuée de colère ou d'hésitation.

Marc étouffait, ses lèvres bleuies laissant échapper un filet de salive sanglante. Il tenta d'agripper le bras du tueur, mais Roussel saisit sa main gauche et plia l'auriculaire vers l'arrière jusqu'à ce que l'articulation cède dans un craquement sinistre. Un hurlement rauque monta de la gorge de l'historien, immédiatement étouffé par la main gantée de kevlar qui lui écrasa la bouche et le nez.

« Ne perds pas ton énergie à brailler », reprit l'ancien soldat sans relâcher sa prise. « Le monastère est isolé par la tempête. Personne ne viendra. Donne-moi l'emplacement du dépôt sous la tour, ou je brise chaque articulation de tes deux mains avant de te vider le ventre sur ce plancher. »

Les larmes brouillaient la vue de Vallverdú. Un spasme violent secoua son échine, suivi d'un râle étranglé qui vibra contre la paume du mercenaire, un gémissement brisé marquant l'effondrement de tout son corps. Ses muscles lâchèrent d'un coup dans un tremblement incontrôlable. Ses doigts libres grattèrent le sol en désignant convulsivement la direction de la muraille extérieure. « La tour... », articula-t-il péniblement à travers la matière renforcée du gant. « Sous... sous la fosse d'évacuation... une faille... »

Roussel relâcha légèrement la pression pour dévisager le chercheur. « Et les lames gravées ? »

« Dans le coffre... je n'ai rien emporté... tout est là-bas... »

Un grésillement étouffé retentit sous le collet de la veste du tueur. Roussel ne quitta pas Marc des yeux tandis qu'il effleurait l'oreillette nichée au creux de son oreille. La liaison satellite chiffrée émit un signal bref avant qu'une voix policée, posée, au timbre presque aristocratique, ne résonne dans l'appareil.

« Roussel ? » interrogea Michel Simon depuis son hôtel particulier de la côte. « Avez-vous mis la main sur le chercheur ? »

« La cible est sous contrôle », répondit le mercenaire d'un ton monocorde. « Il a parlé. Les pièces maîtresses se trouvent dans un réduit sous l'ancienne tour de guet. Il confirme la présence des supports gravés. »

Au bout de la ligne, Simon marqua un silence appréciateur. On entendait en arrière-plan le cliquetis feutré d'une horloge comtoise. « Parfait. Assurez-vous qu'aucun carnet personnel ne subsiste dans ses affaires. Purgez ses disques durs, récupérez les négatifs et nettoyez la zone. Quant à monsieur Vallverdú, nous ne pouvons tolérer qu'il partage ses divagations avec le corps académique. Procédez selon le protocole convenu. »

« Bien reçu », dit Roussel sans marquer la moindre émotion.

Aussitôt, il donna l'ordre à son complice, qui venait d'apparaître, de récupérer les artefacts dans le réduit et de traverser la frontière le plus vite possible pour suivre le protocole d'évacuation prévu.

La communication s'interrompit d'un clic sec. Le mercenaire fixa le visage tuméfié de l'universitaire. Marc comprit que son sort était scellé. Une terreur animale dilata ses pupilles tandis qu'il rassemblait ses forces pour cracher un mélange de bile et de sang au visage de son bourreau. Le sang mêlé de salive éclaboussa le tissu de Roussel.

Le tueur ne cilla même pas. D'un mouvement sec du bras droit, il saisit le médiéviste par le collet de son chandail, le souleva de terre malgré son poids et abattit le tranchant de sa main gantée sur le larynx de sa victime. Le choc brisa la trachée dans un râle mouillé. Marc s'affaissa. Spasmes convulsifs, saccades désespérées. L'air ne passait plus, bloqué avant d'atteindre les poumons. Ses yeux révulsés fixèrent le plafond voûté de la cellule pendant que le mercenaire maintenait fermement son torse contre la dalle froide pour hâter l'asphyxie.

Le corps mit deux longues minutes à s'immobiliser totalement. Lorsque le dernier réflexe moteur eut cessé, Roussel se redressa. Il balaya la pièce du regard, renversa méthodiquement les caisses d'archives, piétina l'ordinateur portable posé sur le chevet jusqu'à en pulvériser la carte mère, puis saisit la dépouille de Vallverdú sous les aisselles. Traînant le cadavre encore chaud à travers le corridor obscur, il prit la direction de l'escalier hélicoïdal menant aux profondeurs de la crypte.

Sur les hauteurs battues par l'ouragan, l'abbaye millénaire se découpait comme une citadelle fantôme contre le ciel d'ardoise. À l'intérieur des murs silencieux, le mercenaire achevait sa sinistre tâche. Roussel traînait la dépouille de Vallverdú le long des dalles disjointes du déambulatoire, laissant un sillage imperceptible sur la poussière séculaire. Il descendit la volée de marches humides menant sous les voûtes basses de la crypte romane. Là, dans l'ombre froide des piliers trapus, il déposa le corps contre l'autel de pierre taillée.

Le mercenaire plongea la main dans sa sacoche et en retira un flan d'argent ancien, noirci par l'oxydation, frappé de la croix occitane vidée et cléchée. D'un geste méthodique, précis, dénué de la moindre hésitation, il écarta les mâchoires crispées de l'historien et enfonça le disque de métal dans sa gorge, jusqu'à obstruer ses voies respiratoires.

Le rituel d'avertissement était accompli. Les commanditaires pouvaient dormir en paix pour quelques heures encore. Sans jeter un regard en arrière, Roussel remonta vers la brèche nord pour disparaître dans les fourrés de chênes kermès.