Il Tesoro di San Pietro Mandurino

Un colpo secco. Ferro contro pietra. Il frinire sordo delle cicale si spense per un istante nell'aria infuocata di Manduria. Giuseppe Marinosci sgranò gli occhi, le ginocchia piantate nella polvere rossa a ridosso dell'antica cripta di San Pietro Mandurino. Non era un sasso come gli altri. L'angolo affiorante dalla terra spaccata mostrava un bordo squadrato, troppo preciso per essere un capriccio della natura. Cosa c'è qui sotto? La curiosità lo scosse, cancellando d'un tratto l'arsura del meriggio.

Afferrò la zappetta con impazienza febbrile. Raschiò via radici tenaci e grumi di tufo secco. Il metallo strideva, sollevando un pulviscolo acre che gli bruciava le narici. Muoviti, prima che passi qualcuno. Infilò le dita callose sotto la base della lastra, puntò i piedi scalzi nei sandali e fece leva con tutta la forza dei suoi sedici anni.

La terra cedette di schianto. Giuseppe sollevò il blocco e lo posò sull'erba giallastra, ansimando. Un brivido gli corse lungo la schiena. Sfregò la superficie con il palmo della mano: sotto l'argilla friabile emergevano file di segni geometrici, lettere arcaiche e croci finemente incise a scalpello. Non era un mattone da masseria. Era qualcosa di sacro, rimasto sepolto nel silenzio per secoli. Un tesoro antico... parla di noi, parla della cripta.

«Ehi, tu! Lasciala stare!»

Un ringhio improvviso alle sue spalle. Giuseppe sussultò. Due sagome sbucavano veloci dal sentiero tra gli ulivi. Salvatore Greco avanzava a grandi falcate, massiccio e minaccioso, con la cicatrice sul labbro che gli storpiava la bocca in una smorfia cupa. Dietro di lui, il solito compare con gli occhi aguzzi da faina. Lo sguardo di Greco cadde sulla lastra e si accese di una luce torbida, avida. Lui no. Salvatore Greco no.

«Mettila giù» ordinò Greco, accorciando le distanze a passi svelti. «Subito.»

«È solo una pietra vecchia» mormorò Giuseppe, stringendola al petto.

«Non fare il furbo» ringhiò Greco allungando un braccio. «Ha le scritte della cripta. Mollala, o ti spacco la faccia.»

Il compare scattò di lato per tagliargli la via di fuga. Se la prende, la fa a pezzi per venderla. Non posso lasciargliela. Un battito d'ali nel petto. Giuseppe finse di arretrare a sinistra, poi scartò a destra, lanciandosi a capofitto nella macchia.

«Prendilo! Bloccalo!» urlò Greco.

Corsa cieca tra i filari. La pietra pesava come piombo, scavando solchi nel petto del ragazzo, ma la paura gli spingeva le gambe oltre ogni limite. I tralci di vite gli frustavano il viso. Dietro, il respiro roco di Greco si avvicinava. Non fermarti. Se cadi, sei finito.

«Fermati, carogna!» sbraitò il contrabbandiere alle sue calcagna.

Davanti a lui, un muretto a secco. Più di un metro di pietre taglienti e rovi. Giuseppe non rallentò. Raccolse le ultime forze, caricò il salto e volò oltre. L'impatto con la ghiaia della strada gli mozzò il fiato in gola. Un dolore acuto alla caviglia destra lo trafisse, ma tenne la pietra stretta tra le braccia sbucciate. In piedi. Subito.

«È sulla carrareccia!» gridò il compare aggirando i rovi.

Giuseppe zoppicò disperato verso le prime case bianche di Manduria. L'asfalto arroventato rifletteva un chiarore accecante. Nessuno in strada. Finestre sbarrate contro il caldo. Il paese sembrava deserto, muto complice della sua rovina. Dietro l'angolo, il tonfo dei passi pesanti di Greco rimbombava sui ciottoli.

Greco sbucò nel vicolo, la mano affondata nella giacca. Il serramanico. Un gelo gli corse nelle vene nonostante l'aria soffocante. Il fiato era un sibilo rovente nei polmoni, le braccia gli tremavano per il peso della stele. Girò l'angolo stretto di via Santo Stasi, cercando una porta, un vicolo cieco, qualsiasi cosa prima che quella lama gli arrivasse addosso.